/
在阿莎蕾娜传回来的信息指引下，以寒冬号为首的帝国远征舰队开始向着那片被云雾遮挡的海域移动，而随着阳光越来越强烈、无序湍流造成的余波渐渐消退，那片笼罩在海面上的云雾也在随着时间推移逐渐消散，在愈发稀薄的云雾之间，那道仿佛连接着天地的“支柱”也渐渐浮现出来。
拜伦站在寒冬号舰首的一处观察平台上，眺望着远方碧波万顷的汪洋，在他视线中，那已经穿透云层、一直消失在天穹尽头的“高塔”是一道越来越清楚的黑影，随着海上雾气的消散，它就如同神话传说中降临在凡人面前的通天支柱一般，以令人窒息的巍峨磅礴气势朝着这边压了下来。
巨翼鼓动空气的声音从高空降下，身披机械战甲的红色巨龙从高塔方向飞了过来，在寒冬号上空盘旋着并渐渐降低了高度，最后伴随着“砰”的一声巨响，在半空化作人形的阿莎蕾娜落在了不远处的“停姬坪”上，这位龙裔小姐理了理略有些杂乱的红色长发，脚步轻快地来到拜伦面前：“看到了吧，这玩意儿……”
“肯定是起航者留下的，风格非常明显――这不是我们这颗星球上的文明能建造出来的东西，”拜伦沉声说道，目光停留在远方的海面上，“塔尔隆德的使者们说过，起航者曾经在这颗星球上留下了三座‘塔’，其中一座位于北极，另外两座位于赤道，分别在海上和一片大陆上，我们的陛下也提到过这些高塔的事情……现在看来我们面前的就是那座位于赤道海域上的高塔。”
他停顿了一下，语气中难免带着慨叹：“这真是人类有史以来从未有过的壮举……我们这到底是偏航了多少啊？”
“它看上去跟塔尔隆德大陆附近的那座塔长得很不一样，”阿莎蕾娜皱着眉眺望远方，若有所思地说道，“塔尔隆德那座塔虽然也很高，但起码还是能看到顶的，甚至胆子大一点的话你都能飞到它顶上去，可是这玩意儿……刚才我试着往上飞了好久，一直到钢铁之翼能支撑的极限高度还是没看到它的尽头在哪――就好像这座塔一直穿透了天空一般。”
拜伦没有吭声，只是紧皱着眉眺望着远方那座高塔――寒冬号还在不断朝着那个方向前进，然而那座塔看起来仍然在很远的地方，它的规模已经远超人类理解，以至于哪怕到了现在，他也看不到高塔基座的全貌：那座“钢铁之岛”有将近三分之二的部分还在海平面以下。
但随着舰队不断靠近高塔所处的海域，他注意到周围的环境已经开始发生一些变化。
海浪在变得比其他地方更加细碎平缓，海水的颜色开始变浅，海面上的风力正在减弱，而且这些变化在随着寒冬号的继续前进变得越来越明显，等到他差不多能看到高塔下那座“钢铁之岛”的全貌时，整片海域已经平静的仿佛他家后面的那片小池塘一样。
这在变幻莫测的大海中简直是不可想象的环境，但在这里……恐怕过去的白万年里这片海域都一直维持着这样的状态。
“刚才你最多靠近到什么地方？”拜伦扭过头，看着阿莎蕾娜，“没有登上那座岛或者接触那座塔吧？”
“我又不像你一样是个莽夫，”红发的龙印女巫立刻摇着头说道，“我就在周围绕着飞了几圈，最近也没有进入那座岛的范围里。不过据我观察，那座塔以及塔底下的岛上应该有一些东西还‘活着’――我看到了移动的机械结构和一些灯光，而且在岛边缘比较浅的海水中，似乎也有一些东西在活动着。”
“……起航者的东西运转到现在也是很正常的事情，”拜伦摸着下巴嘀咕，“在白银精灵的传说中，上古时代的原初精灵们曾从先祖之地逃亡，跨越无尽汪洋来到洛伦大陆，中间他们就是在这样一座伫立在大海上的巨塔里躲避风暴的，而且还因为莽撞进入塔内‘禁区’而受到‘诅咒’，分化成了如今的大量精灵亚种……陛下跟我提起过这些传说，他认为当时精灵们遇上的就是起航者留下的高塔，现在看来……多半就是咱们眼前这个。”
“那我们就更要小心了，这座塔极有可能会对进入其中的生物产生反应――原初精灵的分化退变听上去很像是某种剧烈的遗传信息改变，”阿莎蕾娜一脸郑重地说着，作为一名龙印女巫，她在圣龙公国有着“保管知识与传承记忆”的职责，在作为一名战斗和外交人员之前，她首先是一个在脑袋里储存了大量知识的学者，“据说起航者留在星球表面的高塔各自有着不同的功能，塔尔隆德那座塔是一座‘母体工厂’，我们眼前这座塔说不定就跟行星生态有关……”
那座塔终于近了。
巍峨的巨塔支撑在天海之间，直到抵达高塔的基座附近，舰队的官兵们才意识到这是一个怎样的庞然巨物，它比塔尔隆德那座高塔的规模更大，结构也更加复杂，巨塔的基座也更加庞大，高塔的影子投在海面上，甚至可以将整个舰队都笼罩其中――在这庞然的阴影下，甚至连寒冬号都被映衬的像是一片舢板。
“怎么样？要上去探索么？”阿莎蕾娜看了旁边的拜伦一眼，“好不容易发现这个东西，总不能在周围绕一圈就走吧？不过这可能有些风险，最好是谨慎行事……”
“我都习惯风险了，这一路就没哪件事是平平稳稳的，”拜伦耸耸肩，“我们需要收集一些情报，不过你说得对，我们得谨慎一些――这毕竟是起航者留下的玩意儿……”
“那先派一艘小船靠过去？我观察到那座钢铁岛屿边缘有一些可以充当码头的延伸结构，正好能够停靠机械艇，我再派几个龙裔战士从空中为探索队伍提供支援。”
拜伦想了想，刚想点头答应，一个声音却突然从他身后传来：“等等，先让我们过去看看吧。”
拜伦扭头一看，看到眼角生有泪痣的海妖领航员卡珊德拉女士正摆动着长长的蛇尾朝这边“走”来，她身后还跟着另外两位海妖，注意到拜伦的视线，这位从北港开始就一直与帝国舰队共同行动的“深海盟友”脸上露出笑容：“我们可以先从海面以下开始探索，然后登岛检查环境，如果遇上危险我们也可以直接退入海中，比你们人类跑路要方便得多。”
说着，她回头看了看自己带来的两位海妖，脸上带着自豪的模样：“而且反正我们轻易死不了……”
拜伦下意识就给接上了后半句：“……就往死里作？”
“差不多一个意思，”卡珊德拉插着腰，丝毫不觉得这对话有哪不对，“我们海妖是个很擅长探索的种族，海妖的探索天赋主要就源于我们一不怕死，二不怕死的很寒碜……”
拜伦想了想，被当场说服。
片刻之后，伴随着扑通扑通的几声，卡珊德拉和两位据说“有着丰富的异域探索及横死经验”的海妖探索队员便跃入了海中，伴随着水面上迅速消失的几道波纹，三位女士如鱼儿般灵活的身影很快便消失在所有人的视线内。
而那座通天巨塔附近浅水区域的海底景象则随着卡珊德拉身上携带的魔网终端传回了寒冬号的控制中心。
在传回来的画面上，拜伦看到她们首先越过了一片遍布着碎石和黑色细沙的倾斜海床，海床上还可以看到一些动作敏捷的小型生物因闯入者的出现而四散躲避，紧接着，便是一道明显有着人工痕迹的“分界山岭”，平缓的海床在那道分界线前戛然而止，分界线的另一侧，是规模大到惊人的、纵横交错的合金结构，以及深埋在峡谷之间的、恐怕已经深深钉入地壳里面的巨型管道和立柱。
在海平面下，那座巨塔的基座有着远比海面上暴露出来的部分更夸张惊人的“基础结构”。
这样的画面持续了一段时间，随后开始继续向着斜上方移动，从海面上照射下来的阳光穿透了薄薄的海水，如浮动的极光般在三位海妖探索者的周围移动，她们找到了一根倾斜着深入海底的、像是输送管道般的合金坡道，随后画面上光芒一闪，卡珊德拉便浮上了海面，又攀上那座钢铁岛屿，开始向着高塔的方向移动。
“我们已经登岛了，拜伦将军，”那位海妖女士的声音这时候才从画面之外传来，“这里的很多设施明显还在运转，我们刚才看到了移动的灯光和机械结构，而且在有些区域还能听到建筑物内传来的嗡嗡声――但除此之外这里都很‘平静’，并没有危险的古代守卫和陷阱……说真的，这比我们当年在老家南边的那片大陆上发现的那座塔要安全多了。”
海妖们曾经在古老的年代中探索安塔维恩的南部海域，并在那里发现了一片到处都徘徊着危险古代机械的原始大陆，而那片大陆上便伫立着起航者留在这颗星球上的第三座“塔”，同时那也是七百年前的高文塞西尔所攀上的那座高塔。这件事拜伦也多少有所了解，所以这时候并没什么特别的反应，只是很严肃地问了一句：“岛上有生物痕迹么？”
“有――虽然这座‘岛’整体都是合金建造的，但靠近海岸的潮湿地带仍然可以看到很多生物迹象，有淤积的藻类和在夹缝中生活的小生物……哦，还看到了一只海鸟！这附近可能有别的自然岛屿……否则海鸟可飞不了这么远。这里大概是它的临时落脚处？”
拜伦微微松了口气：有这些生命迹象，这说明巨塔附近并非生机断绝的“死境”，至少高塔外面是可以有普通生物长期存活的。
毕竟……海妖是个特殊种族，这帮死不了的深海咸鱼跟普通的物质界生物可没什么可比性，她们在巨塔周围再怎么活蹦乱跳，拜伦也不敢随便当做参考……
卡珊德拉带领着两名部下继续向那高塔的方向前进着，赤道区域的强烈阳光照在三位海妖身上，在魔网终端传回来的画面中，拜伦与阿莎蕾娜看到那两名海妖探索队员尾巴上的鳞片泛着强烈的阳光，隐隐约约的水汽在她们身边蒸腾环绕。
“……不会晒成鱼干吧？”阿莎蕾娜突然有点担心地说道，“我看她们脑袋在冒‘烟’啊……”
“不必担心，阿莎蕾娜女士，”卡珊德拉的声音立刻从通讯器中传了出来，“除了探索和横死之外，我和我的姐妹也有非常丰富的晾晒经验，我们懂得怎样在强烈的阳光下避免干燥……实在不行我们还有丰富的冷凝和降雨经验。”
阿莎蕾娜拜伦：“……”
这帮深海咸鱼都什么稀奇古怪的经验？！
之后又经过了一段很长的探索之旅，卡珊德拉和她带领的两根姐妹终于来到了那座巨塔与基座的连接处――一道浑然一体的合金环状结构连接着塔身与下方的钢铁岛屿，而在环状结构周围以及上部，则可以看到大量附属性的连接廊、坡道和疑似入口的结构。
“现在我们来到这座塔的主体部分了，”卡珊德拉对着胸口挂着的便携式魔网终端说道，同时上前敲了敲那道巨大的合金环――由于其惊人的规模，圆环的侧面对卡珊德拉而言简直如同一道高耸的弧线形金属壁垒，“目前为止没有发现任何危险因……”
这位海妖女士的话说到一半便戛然而止，她目瞪口呆地看着自己的手指敲击之处，看到层层叠叠的淡蓝色光环正在那片银白色的金属上迅速扩散！
“深海啊！这玩意儿在发光！”
……
同一时间，塞西尔城，好不容易处理完手头事务的高文正准备在书房的安乐椅上稍微休息片刻，然而一个在脑海中突然响起的声音却直接让他从椅子上弹了起来：
“感应到本土智慧生物接触环轨空间站轨道电梯下层结构，预处理流程启动，安全协议766，检测――元素生命，序列异常，温和无害。
“转入流程B-5-32，系统暂时维持静默，等待进一步接触。”
高文从安乐椅上直接蹦到地上，站在那目瞪口呆，脑海中只有一句话反复盘旋：
啥玩意儿？
站原地反应了几秒钟，他终于意识到了脑海中的声音来自何处――苍穹站的值守系统！
下一秒，高文便飞快地回到安乐椅上找了个安稳的姿势躺下，紧接着精神迅速集中并连接上了苍穹站的监控系统，稍作适应和调整之后，他便开始将“视线”向着那座连接空间站与行星表面的轨道电梯移动……