，黎明之剑
巨木道口区域的边缘地带，索尔德林和他率领的钢铁游骑兵战士们正在抵近一座小镇。
先遣队乘坐的多功能战车在镇子外面停了下来，这些钢铁制造的坚固车辆临时充当着护盾发生器和能源站的角色，在镇外的一座石质高地上构筑起临时的据点，一名游骑兵战士攀上战车顶部，朝向小镇方向，用手按了按封闭式头盔侧面的某个机关。
头盔面甲上镶嵌的晶体目镜被魔力激活，先是变成红色，战士用侦测魔力的视野大致扫了一眼镇子，随后护目镜切换为蓝色——二代目镜中新增的鹰眼术增强了使用者的视觉，小镇内的诸多细节立即呈现在观察员眼中。
短暂观察之后，游骑兵头盔内传来了略微有些发闷的声音：“长官，镇子里有游荡的晶簇感染者，各处均存在明显的魔力反应。”
“整个镇子都已经被感染了……”索尔德林脸色阴沉，“看样子我们已经进入感染区，不能继续前进了。”
“这一路上都没有发现东境军团和王国军的踪迹……”游骑兵战士说道，“他们会不会已经全完了？”
“……没办法确定，贵族军虽然战力低劣，但至少有数量不少的超凡者坐镇，不是那么容易全军覆没，”索尔德林沉声说道，“或许他们放弃了所有旷野区域，正在依托大城市固守，也可能还在更北边的地方和晶簇感染者混战……”
他说着自己的分析，然而心中却并没有多少自信。
作为一个高阶游侠，而且是经历过七百年前大开拓的高阶游侠，他在面对眼前这个局面的时候仍然感觉分外棘手。
诡异的“神孽污染”和数量巨大的晶簇感染者阻碍了情报收集工作，哪怕带着精锐强大的钢铁游骑兵，他也没办法确定污染区更深处的情况如何。
这和七百年前还不一样，七百年前，人类是在废土上作战，总体上根本不用考虑前方的废土中还有没有援军或者安全区，因为到最后基本都会发展成莽一波——莽过了就活，莽不过就全军覆没，前方没有别的路线，后方步步紧逼的魔潮也不会给人思考的空间，但在这里……情况复杂得多。
索尔德林分析着最近几天收集到的情报，而在同时，另外几名游骑兵战士仍然在观察小镇内的情况：这是他们第一次在非遭遇战的情况下目击到大量晶簇感染者聚集在一起的景象，这是观察它们活动规律的良机。
很快，战士们发现了一些令人在意的情况。
“长官，这些‘怪物’……似乎是有组织的。”
索尔德林怔了一下，随后立刻开启了猎鹰视觉，向镇子的方向望去。
正如战士们看到的那样，晶簇感染者……有组织。
它们并不是在漫无目的地游荡，而是有组织地活动着，有一些格外高大的个体在指挥它们，索尔德林看到了那些“怪物”三五成群合作搬运东西的景象，也看到了它们在镇子各处巡逻、放哨的情景，而这样的景象……是之前野外遭遇的时候未曾观察到的。
索尔德林皱了皱眉，慢慢回忆起更多细节：之前野外遭遇的时候虽然都是混战，但晶簇感染者的组织性似乎也是有迹可循的。
它们在进攻的时候确实存在配合和一定程度的指挥。
它们……似乎保留了一定的思考能力？
如果真是这样，那情况可就更糟了——会思考，但认知方式已经完全异化，这意味着它们不仅仅是被感染之后失去理智的怪物。
这些晶簇感染者……是一支军队。
思索间，远方镇子里的情况突然出现了新的变化。
索尔德林看到在镇子西侧聚集的晶簇感染者莫名躁动起来，紧接着有数个格外高大的晶簇巨人出现在他的视野中，那些晶簇巨人迅速召集起了一支规模颇大的队伍，脱离镇子向着西北方向冲去。
在好奇心的驱使下，索尔德林望向了那些晶簇感染者前进的方向，在视野的尽头，他看到了一片升腾起来的烟尘以及魔力爆发时的闪光。
那边爆发了战斗。
“可能有幸存者——上车！”
……
当黄昏降临的时候，那座巍峨的南境门户终于出现在视野中了。
贝尔克在旷野上停下，在春季渐暖的风中，他眺望着南方那连绵的群山，以及在群山之间傲然挺立的雄伟要塞。
一匹毛色驳杂的马不安地停在他身旁，不断用蹄子刨着脚下的土地，打着响鼻。
这匹马是他在路上“捡来”的，马的主人可能已经逃亡，只留下这可怜的牲畜在荒野上游荡，它和贝尔克曾经的爱马当然无法相比，甚至比不过军队里的任何一匹战马，但不管怎么说，它都在这场艰难跋涉的后半段帮上了很大的忙，大大缩短了这场旅程的时间。
或许是终于看到旅程的终点，贝尔克陡然感觉轻松许多，他笑着拍了拍这匹杂色马的脖子，语气轻快：“你的功劳很大——几乎配得上一个骑士爵位。”
杂色马打了个响鼻，微微晃动着脖子。
贝尔克心情不错地点点头，随后翻身上马，控制着这不会说话的临时旅伴向远方那座要塞继续前进。
他知道自己正在从庞贝伯爵的领地边缘经过，但他并不打算去见那位平原贵族，甚至不打算在这附近的任何一座村镇中停留休息——一方面是为了节省时间，尽量减少波折，另一方面则是因为他真的不感觉疲惫。
尽管他已经在旷野中跋涉了十几天，尽管他几乎没怎么休息，但他确实不感觉累。
他只是隐约记得，自己曾经疲惫过——但那好像已经是很久以前的事情了。
杂色马在较为平坦的荒野中小跑起来，令人舒适的风迎面吹拂，振奋着贝尔克的精神，一种奇特的期待和愉快感觉浮上心头，让他倍感轻松。望着磐石要塞的巍峨城墙越来越近，这位年轻的侯爵开始在心中规划后续的事情——
首先他要穿过磐石要塞，进入磐石城，他要把巨木道口发生的事情告诉那位瓦尔德爵士，请他帮忙警告南境的统治者，巨木道口，索林堡，索林堡……
贝尔克眼中突然闪过一丝迷茫。
巨木道口发生了什么？索林堡又发生了什么来着？
他恍惚了一下，但这短暂的恍惚很快便被忽略，他突然不在意自己具体要去警告什么了，他只记得自己的任务就是去南境，去示警，去传递重要的消息，而以他的身份和他所传达消息的重要程度，他毫无疑问会被高文塞西尔公爵亲自接见……
这强烈的念头不断上涌，一波波冲击着贝尔克的思绪，但在突然之间，他那已经越来越恍惚的意识中出现了一幕画面。
一双眼睛，一双明亮的眼睛在他脑海中一闪而过。
那双眼睛……有点熟悉。
在这个短暂的瞬间，贝尔克骤然清醒过来。
他感觉自己的心脏砰砰直跳，呼吸急促，汗水正顺着脖子下落，大量凌乱破碎的记忆画面正在脑海中飞快地重组着，却很难形成准确的印象，甚至让他头疼欲裂，而在这可怕的状态中，他突然感觉自己胸前一阵阵发热。
贝尔克下意识地把手探入怀中，摸到了一个正在不断发热的东西——那是一枚小小的护符，战神的护符。
这个接受过最高层次赐福、拥有各种固化神术、能够启迪佩戴者灵性的强大护符正在释放出越来越强的热量，而伴随着热量一同释放的，还有一波又一波潮水般的力量，贝尔克有些茫然地握着护符，只觉得自己的大脑正在不断被它冲刷、重塑，而他那些凌乱破碎的记忆画面终于一个个重新组合起来。
他回忆起了索林堡的浓雾，回忆起了巨木道口的异变，回忆起了那双眼睛的主人。
在所有回忆画面的最终，他又听到了自己所宣誓效忠的那位王子对自己说的最后一个词：
“跑。”
脑海中轰然一声巨响，贝尔克彻底清醒过来，并意识到了自己这么多天的诡异——
他在某种执念的驱使下来到了这里——但这执念并不是他自发的。
他一路上主动或被动地远离了所有人烟——就好像在努力避免被任何人干扰或阻拦。
他从污染最严重的地区顺利逃了出来——几乎没受任何追击。
他正在被控制。
贝尔克猛然拉动缰绳，让杂色马停了下来。
他抬头看了一眼远方的磐石要塞，骤然感觉自己脑海中又浮现出虚幻的期待和冲动，然而这一次，他硬生生压下了那些不属于自己的念头。
他翻身下马，手中紧紧捏着战神护符，这护符锐利的边缘刺破了他的手掌——在鲜血流出的同时，他看到了那血液中浮现出的、星星点点的闪光。
那是某种结晶微粒在阳光下的闪光。
这一刻，贝尔克终于意识到了——他已经成为一个感染源，用高阶强者的躯体为容器、完全伪装成人类的，最危险的感染源。
战神护符的热量开始减退，护符中储存的力量渐渐枯竭，他感觉自己的清醒意识重新动摇起来，而那些被强行压下的、异质化的思绪正在尝试重夺这具身体的主导权。
他抬起头，看向远方的磐石要塞，艰难的思考中，唯有一个念头清晰无比：必须……示警。
清醒的时间不多了。
贝尔克环视四周，随后拔出了自己的家传长剑。
他来到附近的一块巨石旁边，扬起长剑，剑尖在石块上划过，碎屑飞舞——
“巨木道口被瘟疫笼罩，埃德蒙殿下已被诅咒控制，东境军团或已全灭……
“主要污染区域集中在……
“小心伪装成人类的瘟疫携带者——他们的特征是血液中含有晶体。”
长剑垂下，贝尔克看着自己留下的这些字迹，心中升起些许自豪。
尽管是在浑浑噩噩的状态下穿过了巨木道口，但他仍然记住了那些晶簇巨人主要盘踞的区域，这份情报……或许是有用的。
做完这一切之后，他转过身，看了磐石要塞的巍峨高墙一眼，随后收回视线，对那匹陪着自己走过了最后一段旅途的、毛色驳杂的马微微一笑——
“跑。”
陡然袭来的威压面前，杂色马发出一声响亮的嘶鸣，转身跑向远方。
贝尔克呼了口气，将长剑拄在地上，支撑着身体，笔直地站着，看向东境的方向。
“真远啊……”
两秒钟后，一道巨大的、远在磐石要塞都可以清晰看到的魔力焰柱冲天而起，照亮了半片天空。