冷虔穿着整洁素净的长袍，戴着重孝，坐在一张红漆大桌子的旁边。他一面忙着吩咐两名伙计有关业务上的事，一面指着窗前茶几旁边两张椅子，示意李一平两人坐下。听差赶忙来倒茶。李一平着那冷虔面色苍白，一副忧心忡忡的样子。他的眼光很快被墙上挂着的一轴画吸引了过去。画面是一簇洁白的莲花开在夏日池塘里，左下角落款处有一首字迹洒脱的长诗。李一平坐在椅子上刚好可以辨认这轴画的最后一行款识：“愚弟冷德草于菰浦山庄”——很明显这就是冷虔的胞弟冷德的大作了。这个年轻的画家半个月前得肺痨死了，这是昨天他在公堂看审时听来的。
冷虔将那两个伙计打发走后，忙转向李一平，脸上装出一副很神气的样子，询问他可以为客人帮点什么忙。
“冷掌柜，这业务关系到将一千两金子中的一部分转让户头的问题，”李一平开门见山地说，“这是双方画押的字据。”说着他从衣袖里取出那一页纸，把它摊平在桌上。
冷虔的脸顿时变得灰白，他盯着那张纸吓得发呆了。李一平微笑地向安小平点了点头。安小平站了起来走到门口将门闩上，又走到窗前将窗户关闭。冷虔看着他的举动，眼中充满了惊恐的神色。当安小平走到冷虔椅子的背后站定时，李一平才继续说道：“当然我还有许多附件。那是一册特别的帐本。”
“帐本？你……你是如何弄到手的？”冷虔紧张地问。
“冷掌柜，”李一平正色地说，“商洽业务我们最好不要离题太远。我告诉你，我并不是一个不顾礼数的人。我的名帖你已看了，我只是想从你得到的红利中抽一点头，这里总额是一千两金子。”
“那么，你想要多少？”冷虔全身发冷，抖索着嗓音问道。
“七百。”李一平平静地答道。“你仍然有一笔可观的红利坐享。”
“我要上街门去告发你！你们想讹诈我！”冷虔尖叫起来。
“同样我也可以告发你！”李一平和蔼地说，“我们还是不要告来告去吧。”
冷虔突然用手捂住了脸，呜咽起来，口中喃喃低语：“我造了什么孽啊！老柯的鬼魂缠上了我！”
有人敲门。冷虔站起来想去开门，安小平一双沉重的手又使他坐了下来。安小平轻轻地对他耳语：“冷先生不要激动，这不利于你的健康。吩咐他们待会儿再进来。”
“待会儿再来！……我此刻正忙着！”冷虔朝门口粗着嗓子叫了一声。
李一平冷眼看着他，一面又慢条斯理地抚摸着自己的假胡子。他逼进了一步：“你没有做亏负柯兴元的事，为什么担心他的魂灵来缠住你？”
冷虔微微吃惊地看了李一平一眼。
“你说什么？”他气喘吁吁地说，“求你告诉我，那个信封是开着的，还是封着的？”
李一平不明白冷虔问话的意思。他曾想这帐本大致上总是靓坤从冷虔家偷去的，现在看来事情要复杂得多。他转念一想，那帐本既然是装在一个信封里的，看起来很可能是封着的，于是他说。“当时我没十分留意，后来我一看是好端端封着的。”“谢天谢地！”冷虔激动地叫了起来。“那么，老柯的命不是断送在我手上！”
“不要转弯抹角了！你还是把事情一五一十都讲出来吧！”李一平几乎是命令了。“我已告诉过你，我是一个通情达理的人。我是来与你商洽那笔交易的，请你尊重自己。”